El neumático (caucho vulcanizado)

No es simplemente el neumático. Hay millones de vehículos en calles. Si no disponen de neumáticos adecuados para la estación, es muy alto el riesgo de tener accidente, sobre todo, con clima frío y bajo la nevada.

El descubrimiento de los neumáticos o llantas se remonta hacia 300 años antes de nuestro tiempo. En 1745, el explorador francés La Condamine completó su expedición de diez años por América del Sur y regresó a la capital, París. El objetivo del viaje era medir un grado del meridiano mundial, pero La Condamine llegó a Francia con un producto natural que nadie esperaba. Este producto, que el explorador trajo desde Perú y presentó al mundo académico, era una sustancia flexible que los nativos peruanos obtenían de la savia de un árbol. Cuando la corteza del árbol se partió ligeramente, la savia fluyó y, aunque el agua se congeló inmediatamente, no perdió su flexibilidad. Su nombre era caucho...

La Condamine, que entendió que los indígenas peruanos producían muchos productos de esta sustancia inquebrantable e impermeable, que al mismo tiempo se extendía como un arco, intentó presentar con entusiasmo el caucho en Francia. Pero, recibió una respuesta inesperada. Los científicos franceses despreciaron a La Condamine. Consideraron que su descubrimiento no serviría para nada.

El destino del caucho, despreciado durante años, cambió en 1770 y entró por primera vez en las escuelas como borradores, que ahora son una herramienta indispensable para los estudiantes. Esta falta de comprensión hacia el caucho no era injusta. Esta sustancia extraordinaria tenía muchos defectos además de sus utilidades. Se fermentaba y perdía su función mientras se transportaba desde las Américas hasta el continente europeo. Para colmo, ensuciaba todas partes y emitía un hedor. Y allí fue cuando se pusieron en función los químicos. El químico escocés Charles Macintosh derritió el caucho dentro del petróleo, y empapó las telas en esta mezcla para darle una impermeabilidad. Sin embargo, incluso con este método, el caucho no pudo eliminar su olor ingrato y se volvió tan duro y quebradizo como la madera.

Lo que hizo que el caucho sea el protagonista principal de la industria petroquímica de la actualidad era una coincidencia increíble. El investigador aficionado estadounidense Charles Goodyear, nacido en 1800, mezclaba el caucho con todo tipo de materiales químicos, pero no podía obtener el resultado deseado, hasta cuando se olvidó de una pequeña cantidad de caucho mezclado con azufre al lado de la estufa antes de ir a la cama. Cuando se despertó por la mañana, Goodyear se dio cuenta de que el caucho se había endurecido y tomado forma sin perder su flexibilidad. Al calentar caucho sulfuroso, aunque sea por casualidad, Goodyear logró un proceso llamado "vulcanización". Este era el día de nacimiento del neumático, un invento accidental.

La conversión del caucho en el neumático cambió increíblemente el área de su uso, liderando el nacimiento de una industria de miles de millones de dólares. Pero, antes nadie creó en esta invención de Goodyear, y no le apoyó. En 1884 cuando Goodyear había recibido la licencia de su invención, el inventor británico Thomas Hancock estaba produciendo neumáticos con el método de vulcanización desde hacía un año. Mientras Goodyear fallecía en una habitación de hotel, dejando miles de dólares en deuda con su esposa y su hijo, su rival británico Hancock y su familia produjeron miles de neumáticos para vehículos y ganaron millones de libras.