El gato que cambió la vida de millones de personas en el mundo

¿Un gato que apareció enfrente de un conductor que se perdió en una noche nublada en Inglaterra podría haber salvado la vida de millones de personas? Percy Shaw, así se llamaba el conductor, es el inventor del “ojo de gato”, que es un parte imprescindible de las carreteras. Si bien, rechazó durante años hacer comentarios sobre la veracidad de esta coincidencia sobre su invento, es una verdad indudable que este aparato hace más seguros los viajes por la noche.

Shaw, que había salido por noche de su trabajo en la localidad de Halifax en diciembre de 1933, se desplazaba hacia su casa. La visibilidad era muy baja debido a la oscuridad y la niebla, y Shaw intentaba mantenerse en la carretera con mucho cuidado. En esas noches de niebla, Shaw solía llegar a su casa siguiendo las vías del tranvía que brillaban con el reflejo de los faros de los automóviles, pero ese día las vías habían sido desmontadas para reparación y Percy Shaw ya se había desviado de su camino y se dirigía hacia el acantilado. De repente, se enfrentó con los ojos de un gato que brillaban en la oscuridad de la noche reflejando la luz del faro de su automóvil. Logró parar su automóvil en el último instante apretando el pedal del freno.

Esta coincidencia era un momento de iluminación que cambiaría la vida tanto de Shaw, como de millones de personas.

Percy Shaw de 43 años de edad era una persona con habilidades de reparación desde las edades más jóvenes. Shaw, que dejó la escuela a los 13 años por motivos económicos y empezó a trabajar, se ganaba la vida reparando los materiales utilizados en la producción de municiones con su padre durante la Primera Guerra Mundial y en esos años se ocupaba de la construcción de carreteras, y sabía muy bien cuán peligrosos eran los viajes por la noche.

Cuando se le ocurrió la idea del “ojo de gato” en esa noche nublada de 1933, empezó a trabajar en un largo proceso de prueba y error. Realizó estudios sobre diversos tipos de cristal para desarrollar su invento. Al cabo de un proceso de casi un año, perfeccionó su invento con reflectores de cuentas de vidrio colocados en un revestimiento de caucho y una caja de hierro que se podía empotrar en el camino asfaltado.

El 3 de abril de 1934, presentó tres recursos de patente para su invento, y logró certificar todos. Shaw, que recibió la certificación de la marca “Catseye” poco después, empezó comercializar los reflectores ojo de gato en su país. En principio, Shaw no había tenido mucho éxito hasta la 2ª Guerra Mundial. Cuando las fuerzas alemanas empezaron a bombardear las zonas militares estratégicas y grandes ciudades de Inglaterra, se decretaron apagones y oscurecimientos obligatorios de largas horas en todo el país. Esta situación hacía mucho más peligroso los viajes nocturnos por las carreteras, porque los coches también tenían que ir sin faros encendidos. Los faros oscurecidos de los automóviles aumentaron enormemente la importancia del invento de Shaw y ayudaron a popularizar el uso de los ojos de gato en toda Inglaterra. En la posguerra, Shaw recibió el apoyo del Ministerio de Transporte británico y trabajó para que su invento sea extendido por todo el mundo.

En 1965, Percy Shaw recibió el Orden Imperial Británico por su contribución al país. En 2006, los reflectores ojo de gato figuraron entre los 10 diseños más exitosos del siglo XX en el concurso "Great British Design Search". Los ojos de gato, que han cambiado el concepto de viajes nocturnos desde la fecha cuando empezaron a usarse, siguen iluminando los caminos por todas partes del mundo, sirviendo de una guía para los pasajeros de forma segura.